Pemerintah federal Kanada telah mengumumkan akan memberikan bantuan darurat kepada British Columbia (BC) setelah serangkaian kebakaran hutan yang bergerak cepat dan belum pernah terjadi sebelumnya. Insiden ini telah menyebabkan satu orang meninggal dunia dan memaksa sekitar 22.000 penduduk untuk meninggalkan rumah mereka dalam evakuasi panik. Situasi darurat ini menyoroti kerentanan wilayah tersebut terhadap bencana alam yang semakin ekstrem.
Pada hari Minggu, sebanyak 102 kebakaran hutan berkobar di seluruh provinsi, dengan hampir setengahnya dikategorikan sebagai “di luar kendali” oleh BC Wildfire Service. Dari jumlah tersebut, 78 kebakaran baru terjadi selama seminggu terakhir. Kecepatan penyebaran api yang luar biasa telah menimbulkan kekhawatiran serius di kalangan warga dan pihak berwenang.
Seluruh komunitas Summerland, sekitar 48 kilometer barat daya kota Kelowna, yang dihuni sekitar 12.000 orang, dievakuasi pada Sabtu malam. Selain itu, sekitar 8.000 orang di sekitar Peachland juga dievakuasi. Sekitar 10.000 warga lainnya telah diinstruksikan untuk bersiap melakukan evakuasi sewaktu-waktu. Skala evakuasi ini menunjukkan betapa parahnya situasi yang dihadapi oleh British Columbia.
Anette Boulet, salah satu warga yang mengungsi dari Summerland di sepanjang Danau Okanagan, British Columbia, menceritakan pengalamannya. Saat ia dan keluarganya pergi sekitar pukul 04.30 pada hari Sabtu, rumah mereka diselimuti asap tebal. “Hampir tidak bisa melihat. Hanya gelap, dan punggung bukit, punggung bukit api datang ke arah Anda,” kata Boulet, yang mengungsi ke pusat penampungan di Penticton. Ia menambahkan, “Tidak ada kata-kata untuk mengungkapkan ketakutan itu.”
Menteri Manajemen Darurat dan Ketahanan Komunitas Kanada, Eleanor Olszewski, melalui unggahan media sosial pada hari Minggu, menyatakan telah “menyetujui permintaan bantuan federal dari British Columbia untuk menyediakan tempat berlindung dan akomodasi bagi orang-orang yang terpaksa meninggalkan rumah mereka.” Ia juga menambahkan, “Saya telah menugaskan pejabat federal, yang dipimpin oleh pusat operasi pemerintah di Public Safety Canada, untuk bekerja sama dengan provinsi guna memastikan dukungan mencapai mereka yang paling membutuhkan.”
Upaya untuk memadamkan kebakaran hutan Bald Range terhambat oleh kecepatan penyebarannya yang sangat cepat. Api pertama kali terdeteksi pada Jumat malam dan dalam beberapa jam meluas hingga lebih dari 100 kilometer persegi, hampir dua kali luas Pulau Manhattan. Api tersebut bergerak hampir 14 kilometer menuju Danau Okanagan, menunjukkan intensitas dan daya rusak yang luar biasa.
Perdana Menteri provinsi, David Eby, menyatakan keadaan darurat pada Sabtu malam, mengatakan kepada wartawan bahwa kebakaran tersebut “seperti bom meledak.” Cliff Chapman, direktur operasi provinsi BC Wildfire Service, menjelaskan bahwa cuaca panas dan kering yang berkepanjangan selama musim panas ini telah menciptakan kondisi kebakaran yang “eksplosif” yang belum pernah terlihat sebelumnya. Ia juga memperingatkan bahwa petir yang disebabkan oleh badai yang diperkirakan terjadi minggu ini dapat memperburuk situasi.
Jennifer Pascoa, warga Summerland, menceritakan kepada Canadian Broadcasting Corporation bahwa ia mulai berkemas saat melihat api menjilat gunung-gunung terdekat. “Itu terjadi begitu cepat. Kami pulang dari pantai, kami melihat gumpalan asap, dan dalam satu jam, langit tertutup awan hitam pekat,” katanya. BC Wildfire Service melaporkan bahwa 10 helikopter standar dan satu helikopter penglihatan malam terlibat dalam respons penanggulangan kebakaran. Royal Canadian Mounted Police, kepolisian federal negara itu, mengonfirmasi bahwa seorang wanita berusia 80 tahun meninggal dunia saat mencoba melarikan diri dari kebakaran hutan yang memaksa evakuasi di wilayah Danau Okanagan.
Mike Flannigan, seorang profesor kebakaran hutan di Thompson Rivers University di Kamloops, BC, menjelaskan bahwa kecepatan penyebaran api yang cepat merupakan indikasi kebakaran ekstrem yang semakin sering terjadi di Kanada dan Amerika Serikat. Bagian selatan BC dan Pasifik Barat Laut di AS hampir tidak mengalami hujan selama enam minggu terakhir, menyebabkan wilayah tersebut “sangat kering.” Ia menambahkan, “Anda berjalan di hutan, berderak; jika Anda melihat ke samping, Anda memulai api.”
Kondisi ini, menurut Flannigan, didorong oleh perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia. “Kita melihat kebakaran intensitas yang lebih tinggi hari ini daripada sebelumnya… semakin pendek jangka waktunya, semakin menantang,” katanya. Sebelum dekade ini, kebijakan lembaga pemadam kebakaran adalah jika api berjarak 20 kilometer dari komunitas, tidak ada alasan untuk khawatir. Namun, keganasan dan kecepatan kebakaran saat ini membuat perhitungan tersebut tidak lagi berlaku. Flannigan memperingatkan bahwa semua rumah di wilayah berisiko harus memiliki perlengkapan darurat yang siap digunakan. “Jika api bisa bergerak 60 kilometer dalam sehari, Anda harus khawatir,” katanya.
Kebakaran Bald Range juga menjadi contoh bagaimana api dapat menyebar di malam hari. Praktik pemadaman kebakaran tradisional biasanya memberikan jeda bagi petugas pemadam kebakaran saat malam tiba, karena udara yang lebih dingin akan memperlambat pembakaran. “Itu tidak lagi terjadi. Api berkobar sepanjang malam, dan kita semakin sering melihat ini,” jelas Flannigan. Kekeringan serta kekuatan dan ukuran api yang besar di siang hari memungkinkan mereka mempertahankan momentum bahkan dalam kegelapan. Badan-badan manajemen kebakaran di BC dan Alberta kini memadamkan api setelah gelap menggunakan helikopter penglihatan malam.
Kondisi saat ini menunjukkan bahwa musim kebakaran di BC serta negara bagian Washington dan Oregon di AS dapat meluas hingga musim gugur, kata Flannigan. “Terlihat suram… tidak ada hujan,” ujarnya, menambahkan bahwa, seperti California, Kanada mungkin mulai memiliki “tahun-tahun kebakaran” daripada hanya musim kebakaran musim panas. “Saya takut untuk beberapa minggu mendatang.” Di AS, kru di Washington yang selama lebih dari seminggu memerangi tiga kebakaran hutan yang mulai berkobar di wilayah Spokane melanjutkan pembersihan di dekat garis penahanan. Para pejabat mengatakan tidak ada api yang membesar. Kebakaran tersebut telah merusak atau menghancurkan sekitar 920 bangunan. Sebelumnya pada minggu itu, seorang pria ditangkap dan didakwa karena sengaja menyebabkan kebakaran terbesar dari tiga kebakaran di wilayah Spokane.
