Upside Robotics didirikan pada tahun 2023 oleh Jana Tian dan Sam Dugan. Mereka ingin membangun perusahaan yang berdampak pada iklim dan pertanian. Kurang dari setahun, mereka membangun startup robotika di ladang jagung di Kanada.
Startup yang berbasis di Waterloo, Ontario ini, membuat robot otonom bertenaga surya. Robot ini memberikan pupuk dan nutrisi dalam jumlah yang tepat ke tanaman saat dibutuhkan. Perangkat lunak perusahaan menggunakan algoritma untuk menentukan kebutuhan pupuk tanaman, dengan data cuaca dan tanah.
Robot Upside bekerja pada tanaman jagung. Tanaman ini dipilih karena intensif menggunakan pupuk, kata Jana Tian, CEO Upside Robotics. Dia dan Sam Dugan bertemu di akselerator Entrepreneurs First.
Mereka fokus mengurangi limbah pupuk menggunakan robot. Hal ini sesuai dengan minat dan latar belakang mereka. Dugan telah membuat robot sejak usia 10 tahun. Tian memiliki pengalaman sebagai insinyur kimia di divisi makanan Unilever.
Uji coba dengan petani menunjukkan bahwa mereka bersedia membayar solusi yang lebih baik. “Biasanya, hanya 30% pupuk yang diserap tanaman,” kata Tian. “Petani biasanya memberikan pupuk di awal musim. Padahal, tanaman juga butuh pupuk selama musim.”
Upside Robotics didirikan pada tahun 2024. Mereka terjun langsung ke ladang. “Kami membeli camper trailer dan tinggal di dekat ladang,” kata Dugan. “Kami bekerja di ladang sepanjang waktu.”
Dugan membuat robot dalam dua minggu untuk menguji ide mereka. Alat ini adalah mobil kendali jarak jauh yang mereka operasikan secara manual. Mereka mengumpulkan data dan mendemonstrasikan cara kerja sistem pemupukan kepada petani.
“Kami melakukan aplikasi manual di tahun pertama,” kata Tian. “Itu memungkinkan kami beradaptasi dengan cepat dan belajar dari petani. Kami mendapat pengalaman langsung menjadi petani.”
Setelah membuktikan konsep perusahaan pada tahun 2024, mereka mengembangkan robot generasi keempat untuk musim tanam 2025. Mereka meningkat dari 70 hektar pada tahun 2024 menjadi 1.200 hektar pada tahun 2025.
Perusahaan akan melayani lebih dari 3.000 hektar pada musim 2026. Tingkat retensi pelanggan mencapai 100%. Upside melaporkan bahwa mereka telah membantu pelanggan mengurangi penggunaan pupuk hingga 70%, atau penghematan sekitar $150 per hektar per musim.
Upside baru-baru ini mengumpulkan $7,5 juta dalam putaran pendanaan awal. Dana ini akan digunakan untuk penelitian dan pengembangan, serta memenuhi permintaan. Ada lebih dari 200 pertanian dalam daftar tunggu mereka.
Perusahaan berharap untuk berekspansi ke luar Kanada, menargetkan wilayah penghasil jagung di AS. “Petani bersedia mengadopsi solusi baru jika ada manfaat yang jelas,” kata Tian. “Dalam banyak kasus, petani justru meminta solusi ini.”
Perusahaan menggunakan teknologi dan robotik untuk mendukung pertanian berkelanjutan.
