Tim Nasional Inggris harus menelan pil pahit setelah gagal melaju ke final Piala Dunia 2026. Dalam laga semifinal yang berlangsung dramatis di Atlanta Stadium pada Kamis (16/7) dini hari WIB, The Three Lions takluk 1-2 dari Argentina. Kekalahan ini menyisakan tanda tanya besar, bahkan bagi kapten tim, Harry Kane, yang mengaku bingung dengan situasi yang terjadi di lapangan. Kekalahan ini bukan hanya sekadar hasil pertandingan, melainkan sebuah narasi pahit yang akan terekam dalam sejarah sepak bola Inggris, mengingatkan pada kegagalan-kegagalan sebelumnya di turnamen besar.
Pertandingan krusial tersebut awalnya berjalan sesuai harapan bagi Inggris. Sejak kick-off, atmosfer di Atlanta Stadium sudah memanas, dengan puluhan ribu penggemar Inggris dan Argentina memadati tribun, menciptakan riuh rendah yang memekakkan telinga. Inggris, yang datang ke turnamen ini dengan ekspektasi tinggi dan skuad bertabur bintang, menunjukkan performa solid di fase grup dan perempat final. Mereka berhasil unggul lebih dulu melalui gol yang dicetak oleh Anthony Gordon pada menit ke-55. Gol tersebut merupakan hasil dari skema serangan balik cepat yang memanfaatkan kelengahan lini belakang Argentina. Gordon, dengan kecepatannya, berhasil lolos dari kawalan bek dan melepaskan tendangan akurat yang tak mampu dijangkau kiper lawan. Gol ini sontak membangkitkan asa para penggemar Inggris untuk melihat tim kesayatan mereka melangkah ke partai puncak turnamen sepak bola paling bergengsi di dunia. Di bangku cadangan, Thomas Tuchel, manajer Inggris, tampak puas dengan jalannya pertandingan, meskipun ia tahu bahwa satu gol saja belum cukup untuk mengamankan kemenangan.
Namun, keunggulan Inggris tidak bertahan lama. Keajaiban datang dari kaki Lionel Messi, yang sekali lagi membuktikan statusnya sebagai salah satu pemain terbaik sepanjang masa. Hanya dalam rentang waktu lima menit terakhir pertandingan, Messi berhasil menciptakan dua assist krusial yang mengubah jalannya pertandingan secara drastis. Assist pertamanya, pada menit ke-86, adalah umpan terobosan cerdik yang membelah pertahanan Inggris, langsung menuju kaki Enzo Fernandez. Fernandez, dengan ketenangan seorang veteran, berhasil mengonversi peluang tersebut menjadi gol, menyamakan kedudukan dan membungkam seisi stadion, kecuali sudut yang dipenuhi para pendukung Argentina. Gol ini menjadi titik balik, menanamkan keraguan di hati para pemain Inggris dan memicu semangat juang Argentina.
Kemudian, Messi kembali menunjukkan magisnya. Pada menit ke-90, saat perpanjangan waktu sudah di depan mata, ia menerima bola di tengah lapangan, melakukan dribel singkat, dan melepaskan umpan silang akurat ke kotak penalti. Umpan tersebut berhasil disambut oleh Lautaro Martinez, yang dengan sundulan kerasnya sukses mencetak gol kemenangan untuk Argentina. Dua gol cepat di penghujung laga ini sontak membalikkan keadaan, mengubah euforia Inggris menjadi kekecewaan mendalam, dan mengantar Argentina ke final Piala Dunia 2026. Para pemain Inggris, yang sebelumnya terlihat percaya diri, kini terhuyung-huyung, tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi di hadapan mereka. Sorak sorai pendukung Argentina pecah, sementara para penggemar Inggris hanya bisa terdiam, menyaksikan mimpi mereka hancur dalam hitungan menit.
Kekalahan ini memunculkan berbagai pertanyaan, salah satunya mengenai strategi yang diterapkan oleh manajer Inggris, Thomas Tuchel. Keputusan Tuchel untuk memainkan lima bek sejak menit ke-72 dipertanyakan banyak pihak, mengingat Inggris saat itu sedang dalam posisi unggul 1-0 dan hanya memerlukan sedikit lagi untuk memastikan kemenangan. Strategi tersebut dinilai terlalu defensif dan mungkin justru memberikan momentum kepada Argentina untuk menyerang lebih gencar. Dengan lima bek di lapangan, Inggris seolah mengundang Argentina untuk terus menyerang, memberikan mereka ruang dan waktu lebih banyak untuk membangun serangan. Analis sepak bola dan mantan pemain ramai-ramai mengkritik keputusan ini, menyebutnya sebagai ‘blunder taktis’ yang berakibat fatal. Mereka berpendapat bahwa Inggris seharusnya tetap bermain menyerang, atau setidaknya tidak terlalu pasif, untuk menjaga tekanan pada Argentina dan mencegah mereka menemukan ritme permainan.
Harry Kane, sebagai kapten tim, mengungkapkan perasaannya setelah pertandingan dengan nada kekecewaan yang mendalam. Ia mengakui bahwa seluruh pemain telah memberikan segalanya di lapangan, mengerahkan seluruh energi dan kemampuan mereka, namun hasilnya tetap tidak sesuai harapan. “Saya tidak tahu mengapa bisa begini. Kami selalu siap untuk setiap momen, kami sudah memberikan segalanya,” ujar Kane, seperti dilansir dari BBC. Pernyataan ini mencerminkan kebingungan yang dirasakan tidak hanya oleh Kane, tetapi juga oleh seluruh skuad Inggris. Mereka telah berlatih keras, menganalisis lawan, dan merancang strategi, namun pada akhirnya, semua itu tidak cukup untuk membendung gelombang serangan Argentina di menit-menit akhir.
Kane menambahkan, setelah unggul, timnya memang kesulitan untuk terus menekan lawan. “Setelah unggul duluan, kami memang kesulitan menekan. Rasanya setiap yang kami lakukan tidak cukup,” keluhnya. Kebingungan Kane semakin bertambah melihat intensitas serangan tanpa henti dari para pemain Argentina, yang membuat Inggris kewalahan. Taktik Argentina, yang secara agresif menekan tinggi dan memanfaatkan setiap celah yang ditinggalkan Inggris, terbukti sangat efektif. Messi, dengan visinya yang luar biasa, mampu mengidentifikasi titik lemah pertahanan Inggris dan mengeksploitasinya dengan sempurna. Para pemain Inggris, yang awalnya mengira sudah mengendalikan pertandingan, tiba-tiba dihadapkan pada serangan bertubi-tubi yang sulit mereka atasi.
“Setelah gol kami, entah karena mereka menempatkan lebih banyak pemain ke depan atau kami tidak mampu menandingi mereka secara man-to-man, rasanya kami menghadapi gelombang yang tidak henti,” jelas Kane. Ia merasa bahwa timnya tidak mampu membendung gelombang serangan yang terus-menerus dilancarkan oleh Argentina. Analisis Kane ini menyoroti dua kemungkinan penyebab kekalahan: pertama, perubahan taktik Argentina yang lebih ofensif setelah tertinggal; kedua, kegagalan Inggris untuk beradaptasi dengan perubahan tersebut di level individu maupun kolektif. Pertahanan Inggris, yang sebelumnya kokoh, mulai menunjukkan retakan di bawah tekanan yang tak henti-hentinya. Para gelandang kesulitan menjaga lini tengah, dan bek-bek kewalahan menghadapi pergerakan lincah para penyerang Argentina.
Kekecewaan mendalam juga dirasakan Kane atas hasil pertandingan ini. Ia berharap timnya bisa mencetak gol tambahan dan melakukan blok lebih banyak untuk mempertahankan keunggulan. “Kami sangat kecewa dengan hasil ini. Kami mau bikin gol lagi dan melakukan blok lebih banyak. Setelah gol kedua mereka, kami sudah tidak punya momentum,” pungkas Kane, menggambarkan betapa sulitnya tim untuk bangkit setelah kebobolan gol kedua. Dampak kekalahan ini tidak hanya terasa di lapangan, tetapi juga di seluruh Inggris. Mimpi untuk mengangkat trofi Piala Dunia, yang telah dinanti-nantikan selama puluhan tahun, kembali pupus. Para penggemar, yang telah menaruh harapan besar pada generasi emas ini, harus kembali menghadapi kenyataan pahit. Kekalahan ini akan menjadi bahan evaluasi besar bagi Federasi Sepak Bola Inggris, manajer, dan para pemain, untuk belajar dari kesalahan dan mempersiapkan diri lebih baik lagi di turnamen mendatang. Sementara itu, Argentina merayakan kemenangan dramatis ini dengan sukacita, melangkah ke final dengan keyakinan penuh, berkat keajaiban seorang Lionel Messi.
